¿Sabe usted que hay innumerables diamantes en el espacio? Enormes cantidades de diamantes diminutos, cada uno midiendo menos de un micrómetro (mucho menos que el grosor de un cabello humano) se encuentran en los discos de material que rodean algunas estrellas.

Sin embargo, por ahora, son pocas las que muestran una clara evidencia de poseer diamantes en sus discos. ¿Por qué sólo hay un número pequeño de estrellas adornadas con diamantes?

Fuente: NAOJ (18 de Mayo de 2009)

Las huellas dactilares de los cristales de diamante son ciertas líneas características en la franja infrarroja del espectro electromagnético.

La primera de estas firmas se descubrió en 1983 en el disco de materia en torno a Elias 1, una estrella del tipo HAEBE. Se trata de estrellas jóvenes y muy brillantes, con masa mediana, de aproximadamente entre 1,5 y 10 veces la masa del Sol.

Aunque se han llevado a cabo observaciones minuciosas de otras sesenta estrellas HAEBE desde entonces, los científicos han encontrado sólo tres con tales líneas de emisión distintivas en sus discos. Después de más de 15 años de especular sobre las razones de estas líneas características, los astrónomos han concluido que los portadores de estas emisiones son los diamantes.

La pregunta ahora es: ¿por qué hay tan pocas estrellas con diamantes a su alrededor?

Un equipo internacional de astrónomos del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, la Universidad de Hokkaido en Japón, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón emplazado en Hawai, la Universidad de Jena en Alemania, y la Universidad de Copenhague en Dinamarca, usó las observaciones del Telescopio Subaru para sostener con datos su interpretación de por qué sólo algunas estrellas particulares poseen diamantes.

Uno de sus mayores hallazgos es que las emisiones captadas en estrellas con discos acogiendo diamantes proceden de zonas más cercanas al centro y están más densamente concentradas en el disco que otros tipos de emisiones. Los científicos relacionaron entonces este hallazgo con otro rasgo intrigante de dos de las tres estrellas con diamantes: Se observan grandes fogonazos de rayos X cerca de ellas. Es raro que las estrellas de masa intermedia, como Elias 1, presenten emisiones fuertes de rayos X, y más aún llamaradas de rayos X. La pregunta inevitable fue: ¿Estarían los diamantes y los fogonazos de rayos X relacionados de alguna manera?. Las pistas para encontrar una respuesta se obtuvieron al comparar cómo se forman los diamantes en la Tierra con cómo podrían ser creados en el espacio.

Se sabe que pequeñas partículas de diamante se pueden formar en el núcleo de "cebollas de carbono" al vacío cuando se les disparan haces de electrones de alta energía. La clave para la formación del diamante es que la cebolla de carbono, compuesta de capas múltiples, actúa como un contenedor natural de presión. Los electrones de alta energía disparados a la cebolla golpean los átomos de carbono expulsándolos de la estructura. Con menos átomos sosteniendo ahora la superficie, la estructura se contrae. Mientras se mantiene el disparo del haz de electrones, la estructura continúa encogiéndose. De ese modo, se acaba logrando generar presiones ultraelevadas, miles de veces más intensas que la presión atmosférica de la Tierra, en el centro de la cebolla.

Otro experimento de laboratorio demostró que se necesita una temperatura alta para sostener el crecimiento de partículas de diamante en la superficie de la cebolla de carbono.

Los autores del nuevo estudio encontraron paralelismos entre los resultados de los experimentos de laboratorio y lo que pasa en el espacio interestelar.

Los fogonazos de rayos X parecen venir de compañeras de menor peso de las estrellas principales en sistemas binarios. La aceleración de partículas siempre acompaña a la llamarada de rayos X, ya que ambas cosas son efectos de la misma fenomenología vinculada a la actividad magnética estelar. Estas condiciones podrían resultar en una cebolla de carbono en el espacio, con una presión lo bastante intensa como para crear diamantes.

Los hallazgos de este estudio, aunque resuelven algunos interrogantes, plantean nuevas y fascinantes preguntas. Por ejemplo: ¿es posible que en el espacio existan toneladas de diamantes que no podemos ver porque los patrones identificativos de sus líneas de emisión están enmascarados por cebollas de carbono?.

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En las décadas venideras, el mercado global del lanzamiento de cohetes puede requerir una regulación más severa para impedir que la capa estratosférica de ozono de la Tierra sufra un daño significativo, según un nuevo estudio.

Fuente: Scitech News (13 de Mayo de 2009)

Las futuras pérdidas de ozono por el lanzamiento no regulado de cohetes excederán las pérdidas del mismo debido a los clorofluorocarbonos (o CFCs por sus siglas en inglés), un grupo de sustancias cuyos graves efectos nocivos condujeron en 1987 al Protocolo de Montreal, que supuso la prohibición de los productos químicos que destruyen el ozono.

El nuevo estudio proporciona un análisis sobre el futuro mercado de los lanzamientos espaciales, estimando la disminución de la capa de ozono con arreglo al crecimiento esperado de la industria espacial y a los efectos nocivos conocidos de los lanzamientos desde la Tierra usando cohetes de propulsión química.

El estudio ha sido realizado por Martin Ross y Manfred Peinemann, de la Aerospace Corporation en Los Ángeles, Darin Toohey, de la Universidad de Colorado en Boulder, y Patrick Ross, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

"A medida que el mercado del lanzamiento de cohetes crezca, también lo harán las emisiones que destruyen el ozono", advierte Toohey. "Si se dejan sin regular los lanzamientos de cohetes, para el año 2050 podrían producir más destrucción del ozono que la perpetrada por los CFCs en su día".

Dado que algunos proyectos espaciales propuestos requerirían frecuentes lanzamientos de grandes cohetes durante largos períodos de tiempo, el nuevo estudio vino motivado por el deseo de atraer la atención sobre el problema con la esperanza de que se realicen investigaciones adicionales.

Provocar el incremento de estos seres, de aspecto similar a las medusas, para aprovechar su capacidad de absorber CO2 afectaría gravemente al equilibrio natural de los océanos

Fuente: consumer (7 de mayo de 2009)
Autor: Por ALEX FERNÁNDEZ MUERZA

Las salpas son también un ejemplo de que cualquier ser vivo, por insignificante o simple que pueda parecer, cumple un papel importante en el equilibrio natural. Estos pequeños tunicados, del tamaño de un pulgar, no son muy conocidos, aunque pueden encontrarse en mares ecuatoriales, templados o fríos. De hecho, la mayor concentración de salpas habita en el océano Antártico, donde forman vistosas colonias.

Los científicos han descubierto su capacidad de fijar el CO2, uno de los gases de efecto invernadero. Al igual que otros animales, las salpas se alimentan de fitoplancton, una especie de pequeñas algas marinas que utilizan a su vez el CO2 para crecer. De esta manera, cuando algún ser vivo lo ingiere, atrapa también en su interior este gas. Posteriormente, cuando el animal excreta o muere, la mayor parte del CO2 vuelve a liberarse.

Los excrementos de las salpas se transforman en unas bolitas que se hunden, al igual que sus cuerpos al morir, por lo que el CO2 que contienen acaba en el fondo

Sin embargo, los excrementos de las salpas se transforman en unas bolitas que se hunden, al igual que sus cuerpos al morir, por lo que el CO2 que contienen acaba sepultado en el fondo. Por ejemplo, una investigación realizada por biólogos del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI en sus siglas en inglés) descubrió que los restos fecales de una especie en concreto, la Salpa aspera, se hunden hasta mil metros por día y sus cuerpos sin vida hasta 475 metros por día.

Por ello, podría razonarse que una medida para luchar contra el calentamiento global consistiría en poner los medios para que estos animales se multipliquen y se conviertan en un sistema biológico de secuestro de CO2. Sin embargo, esta decisión podría ser muy negativa para el ecosistema. Ricardo Aguilar, director de investigación y proyectos de la organización conservacionista Oceana, recuerda que en los últimos años se ha producido un incremento elevado de las propias salpas o de las medusas, por la falta de vertebrados, lo que está generando otros problemas y no está ayudando a reducir el cambio climático.

Los científicos han descubierto que el aumento del número de salpas en el océano Antártico está relacionado con el descenso del krill, un pequeño crustáceo básico en la dieta de las ballenas, así como de otros animales como focas, pingüinos o aves marinas.

Por su parte, científicos australianos de la organización de investigación CSIRO y de la Universidad australiana de Nueva Gales del Sur emprendían el año pasado una expedición para estudiar a estos seres en la costa este de Australia. Los investigadores descubrieron que su número era diez veces superior a los primeros registros de hace 70 años.

Por ello, Aguilar explica que el incremento provocado de las salpas afectaría aún más al equilibrio del ecosistema. Las salpas competirían por los mismos recursos que otras especies importantes que también se alimentan de plancton, por lo que reducirían su número.

Asimismo, el experto de Oceana recuerda que otros organismos también pueden fijar el CO2, desde las ballenas hasta los crustáceos que viven en el plancton o las medusas. En cualquier caso, concluye Aguilar, los océanos tienen sus limitaciones, y su nivel de saturación ya es muy alto.

Salpas, unos interesantes animales

Aparte de su capacidad de captura del CO2, las salpas son unos animales interesantes desde el punto de vista científico, aunque las investigaciones son más bien recientes, debido principalmente a la dificultad para su estudio.

Se considera que son los animales multicelulares del planeta que más rápidamente se reproducen

Los investigadores han observado que, aunque su cuerpo semitransparente y su forma de flotar recuerdan a las medusas, biológicamente se encuentran más cerca de los vertebrados, ya que poseen un rudimentario sistema nervioso. En este sentido, los científicos especulan con la posibilidad de que los complejos sistemas nerviosos de los vertebrados (a los que pertenecemos los seres humanos) hayan evolucionado a partir de un primitivo sistema similar al de las salpas.

Por otra parte, se considera que son los animales multicelulares del planeta que más rápidamente se reproducen, ya que son capaces de doblar su número varias veces al día. Para ello, cuentan con un complejo ciclo de vida con diferenciación generacional. Así, en la fase oozoide se reproducen de forma asexual produciendo una cadena de decenas de cientos de individuos. Por su parte, los individuos agregados, conocidos como blastozoides, se reproducen de forma sexual, siendo hermafroditas secuenciales: primero maduran como hembras, y son fertilizados por los gametos masculinos producidos por mayores cadenas.

Su forma de desplazarse y alimentarse también es muy curiosa. Las salpas absorben el agua en su parte frontal y la expulsan hacia fuera por su parte posterior, como si fuera un sistema de propulsión a chorro. La membrana mucosa de su interior filtra todo el material comestible del agua, lo que le permite alimentarse.

Proyecto Lohafex: qué puede ocurrir cuando se altera el equilibrio natural

Un ejemplo de las inesperadas consecuencias que puede conllevar alterar el equilibrio oceánico es el proyecto Lohafex. Sus responsables han estado vertiendo seis toneladas de partículas de hierro durante más de un mes en el Atlántico Sur. El objetivo consistía en aumentar la cantidad de fitoplancton como método para secuestrar CO2, ya que estas algas se quedarían en el fondo del mar con el gas.

Recientemente se ha sabido que el sistema no ha funcionado como se esperaba. Pasados unos días tras haber depositado el hierro, aparecieron unos diminutos crustáceos, conocidos como copépodos, que se comieron todo el fitoplancton "sembrado". Posteriormente, estos animales fueron devorados a su vez por unos crustáceos mayores, denominados "anfípodos", y estos a su vez por ballenas y calamares. Los responsables del proyecto han afirmado que estudiarán mejor las razones de este fracaso, pero en cualquier caso seguirán probando.

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El Lago Baikal, en Siberia, considerado el mayor lago del mundo, afronta la posibilidad de un severo deterioro ecológico como resultado del cambio climático.

www.europapress.es ( 04/05/09)

El lago está considerado un tesoro oculto para los biólogos y ha recibido la declaración de Lugar Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, debido a la alta densidad de su rica fauna y flora, no presentes en ningún otro lugar.

Quizás la amenaza inminente más alarmante sea la dependencia de la cadena alimentaria de unas algas micoscópicas conocidas como diatomas, y que puede resultar muy vulnerable a la esperada disminución del tiempo en que el lago permanece helado cada invierno.

El artículo ha sido escrito por Marianne V. Moore, del Wellesley College en Massachusetts, y otros cinco coautores, incluidos cuatro de la Universidad Estatal de Irkutsk en Rusia. Moore y sus colegas advierten de que el clima del Lago Baikal se ha ido templando de forma medible en las últimas décadas, y se espera un incremento en la precipitación media anual. El grosor del hielo invernal en el Lago ha ido reduciéndose en las últimas décadas, y el periodo libre de hielo ha ido a más. Los cambios en la composición de la cadena alimenticia han sido ya documentados.

Una reducción futura en la duración de la capa de hielo se espera que restrinja la producción de las diatomas endémicas del lago, porque a diferencia de otras especies similares, crecen bajo el hielo en primavera y son altamente dependientes de la cobertura de hielo para su reproducción y crecimiento.

Estas algas constituyen la dieta principal para los pequeños crustáceos que abundan en el lago y que, a su vez, sirven de base alimenticia para el pescado. Además, los crutáceos podrían ser afectados por cambios en la transparencia del hielo, como resultado de los cambios en el régimen de precipitación y en la dinámica del viento.

 Periodos más cortos de cobertura de hielo y alteraciones en la transparencia del hielo pueden también dañar a la foca del Baikal, el mayor predador del lago y la única en su especie cuyo hábitat es el agua dulce. Como las focas dan a luz a sus crías sobre el hielo, una fusión prematura puede forzarlas a echarse al agua antes de mudar su pelo, lo que provocaría un descenso en su fertilidad.

Si no se reducen drásticamente las emisiones de dioxido de carbono, será imposible evitar un calentamiento medio de la Tierra de 2ºC, umbral que se considera peligroso para la vida.

Fuente: - www.elmundo.es (30/04/09)
Autor: Rosa M. Tristán

Es más, ya hemos gastado la mitad de un presupuesto hipotético de 3,7 billones de toneladas de emisiones CO2, esa frontera invisible a partir de la cual los dos grados más son inevitables.

Estas son algunas de las conclusiones de dos estudios que publica esta semana la revista 'Nature', un toque de atención a los responsables políticos, ante la Cumbre del Clima de Copenhague (en diciembre) y a la sociedad en su conjunto, que cada vez tiene menos tiempo para adaptarse a un sistema energético más limpio que los combustibles fósiles. En ambos casos, se realizaron cálculos sobre la evolución del cambio climático en diferentes escenarios de emisiones.

El equipo alemán dirigido por Malte Meinshausen, del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Postdam, calculó cuánto CO2 se debe emitir para no llegar a esos dos grados de aumento, el objetivo firmado por 110 países.

Conclusión: no se puede superar el billón de toneladas de dioxido de carbono emitidas entre el año 2000 y el 2050. El problema es que el mundo ya ha emitido un tercio de esa cantidad en los nueve años transcurridos desde el inicio del siglo. «Si seguimos quemando combustibles de este modo, en 20 años habremos gastado todo nuestro presupuesto y será inevitable la subida de 2ºC», augura Meinshausen, tras tres años de trabajo con científicos británicos, canadienses y alemanes.

Según sus conclusiones, como ya señalaba el Panel Internacional de Cambio Climático (IPCC) en 2007, hay que cortar más de la mitad las emisiones para 2050, en relación con los niveles que había en 1990. Si se logra, y parece difícil, el riesgo de superar esos dos fatídicos grados de calentamiento se reduce a un 25%, pero no se elimina "y no debemos olvidar que esa temperatura supondría la mayor variación climática que la vida en la Tierra ha experimentado desde que los humanos existimos".
Reservas de combustibles fósiles.

Los expertos de Postdam, que han tenido en cuenta varios factores ambientales, señalan también que no se puede quemar más de una cuarta parte de las reservas actuales de gas, petróleo y carbón en los próximos 40 años sin provocar un desastre. "Cada día de retraso en la toma de medidas, nosotros consumimos una gran parte de nuestro presupuesto, perdiendo así capacidad de maniobra e incrementando las probabilidades de unas consecuencias muy peligrosas", asegura Reto Knutti, coautor de este trabajo en el que se han tenido en cuenta miles de diferentes posibilidades de emisiones.

La segunda investigación, dirigida por el británico Myles Allen, de la Universidad de Oxford, pone el límite de los 2ºC en unas emisiones de 3,7 billones de toneladas de CO2 para un periodo que llama Antropoceno, y que iría desde finales del siglo XVIII al 2500.

De esa cantidad, sólo nos quedaría la mitad. Allen y su equipo hacen hincapié en el peligro de centrar las políticas en objetivos de reducción de emisiones, sin tener en cuenta que el dióxido de carbono es acumulativo. "La madre naturaleza no sabe de datos. Para evitar un cambio climático peligroso debemos limitar el total de carbono acumulado que inyectamos en la atmósfera, no sólo el ratio de emisiones cada año", apunta el experto.

Meinshausen también defiende que la contaminación debe reducirse antes de 2020. «Si esperamos, los costes económicos y tecnológicos serán tremendos, mucho más de lo que hoy se considera políticamente factible», asegura.

El agujero en la capa de ozono es responsable de aumento del hielo marino antártico, según sugiere un estudio británico y estadounidense. No obstante, según advierten los científicos, es probable que este efecto disminuya en las próximas décadas, conforme se vaya recuperando la capa de ozono y aumenten las concentraciones de gases de efecto invernadero.

FUENTE | CORDIS: Servicio de Información en I+D Comunitario (28/04/2009)